从感染HIV到发病，艾滋病经历了一个完整的自然过程，这个过程被临床分为四个阶段：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期和典型艾滋病期。尽管并非每位感染者都会经历所有四个阶段，但在每个阶段，我们都能见到患者的身影。这四个时期的临床表现是一个逐步且连贯的病程发展。
急性感染期，这是HIV入侵人体后的初始反应阶段。患者可能会出现发烧、疹子、淋巴结肿大等症状，同时可能伴有无力、出汗、恶心、呕吐、腹泻和咽炎等反应。部分感染者甚至会出现急性无菌性脑膜炎，表现出头痛、神经症状及脑膜刺激症等。血清HIV抗体呈阳性反应，之后进入相对无症状的潜伏期。
在潜伏期，尽管感染者可能没有明显的临床症状，但病毒仍在继续繁殖，具有极强的破坏力。这是从感染HIV到出现艾滋病临床症状和体征的过渡阶段。艾滋病的平均潜伏期被认为是2至10年，这使得早期发现和预防变得困难。
接下来是艾滋病前期，这是从潜伏期过渡到典型的艾滋病期间的一段时期。患者开始表现出与艾滋病有关的症状和体征，如淋巴结肿大（主要发生在头颈、腋窝、腹股沟等部位）、全身症状（如病毒性疾病的全身不适、肌肉疼痛等）以及各种特殊性或复发性的非致命感染。这些感染会加速病情发展，使患者进入典型的艾滋病期。
典型的艾滋病期是艾滋病感染的最终阶段，也是病情最严重的时期。患者表现出严重的细胞免疫缺陷，容易发生各种致命机会性感染和恶性肿瘤。这是艾滋病终期，患者的免疫功能全面崩溃，出现各种严重的综合疾病，直至死亡。
值得注意的是，确诊艾滋病并非仅依据临床表现，最重要的依据是血液检查结果。一旦怀疑自己感染了HIV，必须立即前往当地卫生检查部门接受检查，绝对不能自我诊断。这个逐步崩溃与重建的过程提醒我们生命的脆弱与宝贵，让我们更加珍视健康，远离疾病。
