黄道十二宫最初产生于物候、节令判断，类似中国的二十四节气；而星座（Constellation），则是用于在天球上确定位置。亦即，一个是用来描述时间，一个是用来描述空间。那么，为什么黄道十二宫正好名称与黄道星座相同呢，这要从星座的起源说起。最早的星座理论源于公元前4世纪两河流域的古巴比伦，公元前2世纪混杂埃及占星术，一并传入古希腊。到了公元2世纪，天文学家托勒密作为古天文学的集大成者，其《占星四书》影响深远，当代的黄道十二宫的概念就是来源于当时。在公元前4世纪，按照太阳在黄道上行进的方向，以春分点（春分点，就是黄道与天赤道的交点）为起点自西向东分为十二个区域。将黄道自西向东依次切分为白羊宫Aries、金牛宫Taurus、双子宫Gemini、巨蟹宫Cancer、狮子宫Leo、处女宫（室女宫）Virgo、天秤宫（天平宫）Libra、天蝎宫Scorpio、射手宫（人马宫）Sagittarius、摩羯宫Capricorn、水瓶宫Aquarius、双鱼宫Pisces。在那个时代（公元前四世纪），每个星座都准确地位于同名的宫内。由于岁差造成春分点的移动，在分宫命名之后两千年（正好是一个岁差周期十二分之一）的今天，如今占据白羊宫的已经是双鱼座，以此类推。，今天所说“你属于哪个星座”的说法，其实是指黄道十二宫，而非天上真正的星座。岁差效应并不影响黄道十二宫，因为黄道十二宫是固定在黄道上的；岁差所影响的效果是，黄道十二宫的位置与当初命名时的星座不再重合。，用古巴比伦时期定义下来的“黄道十二宫”的概念来谈论今天诸如“白羊宫的出生日期”，依然是安全的；区别是，在白羊宫出生的那一天，太阳并不在白羊座，而是在双鱼座里。并且也可以断言把蛇夫座指认为黄道星座（注意不是黄道十二宫），并不会对原先的十二宫有任何影响。
