有几种疾病可能是使老年人身患重病死亡的原因。老年痴呆症是这些疾病之一，但它不会被列为死亡的主要原因。
现在，基于美国死亡信息统计，美国疾病防控中心将老年痴呆症列为死亡的第六大原因。
“提高老年痴呆症及其治疗的意识。”
这项研究从1997年9月开始到2013年2月结束，其参加者为年龄在65岁及65岁以上人群，共计2566人。这些人在研究开始时都没患有痴呆症，且参与了拉什记忆研究项目、老龄化研究项目或宗教秩序研究项目当中的一种。宗教研究使牧师、修女和其他神职人员接受不同的医疗设备的治疗。拉什记忆和老龄化项目的参与者则是伊利诺斯市中老年退休社区的居民。
在目前的研究中，研究人员对参与者进行了为期八年的跟踪调查。
每年小组成员都要被检查是否有痴呆、记忆力进退和其他日常能力的减弱。老年痴呆症是最常见的一种痴呆。
2566研究的参与者中，有559人(21.8%)研究开始时没有痴呆症而在研究期间被诊断出老年痴呆症。此外，31人(1.2%)被诊断出非老年痴呆症的痴呆。
这项研究中已死亡的参与者有72%患有老年痴呆症，未患老年痴呆症而死亡的比例是34.5%。
在所有的2556名研究参与者中，有1090人(42.4%)在这八年间死去。
患者死亡后，尸检证实了那些被诊断为患有痴呆症的人中有90%是老年痴呆症。即使通过一系列测试和排除其他疾病的方法也不能确诊为老年痴呆症，除非死后在大脑中发现蛋白沉淀才可以。
在这项研究中，大多数在确诊为老年痴呆症四年后死亡。
75岁的人有84的人被在75-84这个年龄段被诊断为患有老年痴呆症的老年人，其死亡率同年龄段未患老年痴呆症人群的四倍。同等情况下，85岁以上人群中这个数字是三倍。
基于他们的发现，杰姆斯博士和他的同事认为，在75岁以上人群的死亡中，老年痴呆症占据着1/3。这意味着，在2010年约有503400名75岁以上的老年人死于老年痴呆症。与2010年疾病预防控制中心发布的83494人死于老年痴呆症的数据相比，速度是当时的5-6倍。
杰姆斯博士及其团队写道，这些老年痴呆症的死亡数目只是一个粗略的估计。“数据表明，老年痴呆症可能是继心脏病和癌症之后的第三大死亡原因，几乎与慢性下呼吸道疾病、中风和事故的死亡总数相近”，研究人员写道。
在疾病预防控制中心的死亡清单上，呼吸系统疾病居第三位，中风排名第四，事故位列第五。
“在已报道的死亡清单和记录中老年痴呆症和其他痴呆症被低估了，”杰姆斯博士在新闻发布会上说。”死亡清单中将肺炎等直接致死的疾病列入，而没有把痴呆症看作是一个潜在原因。”
洛杉矶西奈医疗中心神经外科主任基思.布莱克医学博士说，这项研究与先前的研究相比，在对老年痴呆症的广泛影响方面有了更进一步的发现。这项研究使得人们对于老年痴呆症会有碍寿命增长的关注度得到提高”，尼克伦脑肿瘤中心和神经病学研究所的布莱克博士告诉新闻记者。“虽然以前的研究已经指出，越来越多的人患有疾病，且医护人员和患者家属受到的经济压力和情感压力也越来越多，本研究揭示了老年痴呆症也是一个潜在的死亡因素，是65岁以上人群死亡的第三大原因。”
了解老年痴呆症对死亡的影响程度可以提高对痴呆的防范意识，并帮助研究人员决定是否继续进行老年痴呆症的科学研究，杰姆斯博士补充道。
这项研究于3月5日发表在《神经学》杂志上。
国家老龄化研究所和伊利诺斯公共卫生部为本研究提供了资金。
