上呼吸道感染期：许多患者在感染初期并无任何症状。部分患者可能会出现喉咙痛、鼻咽黏膜充血以及分泌物增多等轻微不适。在这一阶段，通过鼻咽拭子检测可能会发现脑膜炎球菌的存在，即使检测结果呈阳性，也不能确切断定上呼吸道的症状是由脑膜炎球菌引起的。
随着病情的进展，患者可能进入败血症期。此期常常毫无前驱症状，突然出现的寒战、高烧、头痛、呕吐以及全身疲劳和肌肉酸痛等毒血症状让患者备受折磨。在幼儿中，则表现为哭闹、烦躁、皮肤过敏以及抽搐等。患者的脉搏会相应加快，呼吸次数也会略有增加。结膜充血、少数关节痛以及皮疹等症状也较为常见。皮疹主要是瘀斑和瘀点，分布于全身皮肤和黏膜，大小从1到2毫米到1厘米不等。在皮疹出现之前，偶尔也会出现全身性玫瑰色斑丘疹。严重的情况下，瘀斑会迅速扩大，甚至因血栓形成导致皮肤坏死。疱疹、脓疱疹等也可能会出现。
当病情进一步恶化，患者可能会进入脑膜炎期。这个时期的症状可能与败血症期同时出现，也可能出现得较晚，通常在发病后的24小时左右变得明显。在脑膜炎期，患者的高烧和毒血症症状将持续存在，全身瘀斑也仍然存在，但中枢神经系统症状会加剧。由于颅内压的升高，患者会出现剧烈的头痛、频繁的呕吐、血压升高以及脉搏减缓等症状。脑膜炎症则表现为颈后疼痛、颈部强直、角弓反张等。在1到2天后，患者可能会陷入昏迷状态，此时病情已经相当严重，可能出现呼吸衰竭、循环衰竭或其他并发症。
在婴儿中，脑膜炎的发作常常不典型。除了高烧、拒绝进食、呕吐和易怒等常见症状外，惊厥、腹泻和咳嗽比成年人更常见。由于婴儿的反应不同于成人，脑膜刺激征可能缺乏明显的表现。而前囟门未闭症在婴儿中则成为突出的症状，对诊断具有极大的帮助。有时由于频繁呕吐、失水等原因，前囟门可能会下沉，给诊断带来一定的困难。
这段描述充分展现了病情发展的全过程以及各个阶段的典型症状，对于了解脑膜炎的病程以及早期识别和治疗具有重要意义。
