老年胸腔积液的临床表现独特且复杂多样，其症状主要分为两类：原发性疾病症状和积液压迫症状。对于老年胸腔积液患者来说，其临床表现的严重程度，主要取决于胸水的增长速度和积液量，以及患者的基础肺功能状况。
在积液量少的情况下，如仅有少量胸腔积水，患者可能并无明显不适，常无明显症状。但当胸水达到中等或大量时，患者则会出现一系列压迫症状。这些压迫症状包括气压、胸闷和呼吸困难等。特别对于那些胸水增长迅速或基础肺功能状况较差的患者来说，即使胸水量不多，也可能表现出明显的症状。
而在体检方面，少量积液尤其是包裹性积液、叶间积液和肺底积液，往往无明显体征。但对于大量积液的患者来说，他们的胸部会显得饱满，呼吸运动会减弱。在积液区域进行触诊时，语颤可能会减弱或消失。敲诊积液区域会发出真实的声音，呼吸声和语音传导也会减弱或消失。在积液区的上方，我们可能会发现语颤增强、敲诊浊音等现象。
诊断老年胸腔积液并非简单之事，它需要经历四个步骤。我们需要确定患者是否存在胸腔积液。这需要结合患者的病史、体征以及X线和超声检查数据来进行判断。我们要确定胸水是漏出液还是渗出液。在这一步中，Light渗出液的诊断标准被广大临床医生所接受并使用。值得注意的是，一些治疗措施可能会影响胸液的检测结果，导致误诊。
接下来是第三步，我们需要对渗出液的良恶性进行进一步确定。特别是对于中量和快速增长的浆液性血性胸液，我们更应该警惕其恶性可能性。在这一步中，胸液CA50、ADA、IFN-γ、CEA细胞学检查具有重要的判断价值。CT、MRI等影像学检查有利于发现肺部原发病变并区别其性质。最后一步则是结合患者的病史、体检、影像学和实验室等特殊检查资料，进一步明确原发病的诊断。
对于老年胸腔积液患者来说，早期诊断和鉴别其良恶性至关重要。在诊断过程中，我们需要综合考虑患者的临床表现、体检结果以及各项实验室和影像学检查资料，以确保准确诊断，为治疗提供有力的依据。
