“十八层地狱”是中国传统宗教文化及民间传说中的一种描绘，用以表现人因生前过错在死后所受的惩罚。这一理念在佛教、道教文献中均有体现，如《玉历宝钞》与《地狱游记》等。尽管各文献对地狱的详细描绘存在差异，但它们传达的核心思想是一致的：通过极端的惩罚来警示世人行善积德。
深入这些典籍，我们了解到第一层地狱名为“拔舌地狱”。在此，那些挑拨离间、诽谤害人、油嘴滑舌、欺骗诈伪的罪人，会遭受鬼卒拔舌之刑，反复受罚直至赎罪为止。佛教经典《长阿含经》中亦有相关描述，对应的是“等活地狱”，强调罪人将复活并反复受苦。
来到第二层“剪刀地狱”，那些唆使他人通奸、剪断他人姻缘的罪人，如古代的媒婆，将会遭受十指被剪刀剪断的惩罚。这象征着对破坏人际关系的行为的惩戒。
再往下，是第三层“铁树地狱”，其中挑拨家族亲情的人，如使父子兄弟反目为仇者，灵魂将被挂在布满利刃的铁树上，皮肉被穿透悬挂。
进入第四层“孽镜地狱”，那些阳间犯法却逃脱审判的人，如贪官污吏，将照“孽镜”显现其罪行，并直接投入其他地狱受罚，毫无喘息机会。
接下来是第五层“蒸笼地狱”，在此，那些散播谣言、恶意中伤他人的罪人，将被投入蒸笼中蒸至皮肉脱骨，冷却后重塑人身，再次受刑。
再往上，是第六层“铜柱地狱”，纵火害命、毁灭罪证的罪人将抱住烧红的铜柱，全身焦烂。这一层在道教中被称为“炮烙地狱”，源自商纣王的传说。
第七层是“刀山地狱”，杀生（包括虐待动物、堕胎等）的罪人将赤身攀爬刀山，利刃贯穿躯体。这一景象在佛教的“八热地狱”中常见。
来到第八层“冰山地狱”，谋害丈夫、通奸、堕胎的女性以及成性不孝父母的人将裸身罚跪冰山或困于寒冰中，体现了对“冷血者”的惩戒。
再往下，第九层是“油锅地狱”，那些侵吞财产的人将投入沸腾的油锅中煎炸，被捞出后恢复意识再重复受罚。这一层是民间传说中最常见的地狱意象。
进入第十层“牛坑地狱”，那些生前虐待动物的人将被愤怒的公牛群踩踏、角刺，直至身躯破碎。
再往下是第十一层“石压地狱”，在此，遗弃或杀害婴儿的罪人将被困于方形石槽中，头顶巨石反复碾压。
第十二层是“舂臼地狱”，那些浪费粮食、糟蹋五谷的人将被放入臼中，用巨杵舂成肉泥。
来到第十三层“血池地狱”，那些不敬长辈、亵渎神明、见死不救的人将浸泡于污秽的血池中挣扎。这一层多见于道教传说。
是第十四层“枉死地狱”，那些自杀轻生的人（古人认为身体发肤受之父母）将被囚禁于黑暗的牢狱中，永世不得投胎。
以上所描述的十八层地狱，每一层都针对特定的罪行设有相应的惩罚。这些惩罚残酷而严厉，旨在警示活生生的人要行善积德，避免犯下不可挽回的错误。在神秘的第十七层地狱里，石磨地狱的刑罚是对欺压百姓、人口和诬陷良民的严厉审判。那些背负这些罪行的人，将遭受无尽的折磨，被投入石磨碾成肉酱。但这只是开始，他们的苦难不会就此结束，复活后将继续承受这种残酷的刑罚。
紧接着是第十八层地狱，被称为刀锯地狱。这里审判的是那些买卖不公、欺诈老弱、拐骗妇孺的罪恶行径。这里，罪犯被倒吊在木架上，受尽痛苦和折磨。一把锋利的锯子从他们的裆部开始，缓慢而痛苦地锯向头部，将他们身体分为两半。这种刑罚的残酷程度让人不寒而栗。
关于这两层地狱，有一些重要的补充说明。地狱中的“一层”并不代表空间上的分层，而是指刑罚的痛苦程度和时长的不同。例如，第十八层地狱的刑期之长，足以让人体验数万亿年的痛苦（一“劫”约合人间2.68亿年）。
道教在吸收佛教地狱观后，将地狱体系变得更加复杂。地狱被分为“十殿阎罗”管辖，每殿设十六小地狱，总计一百六十小地狱。这些都展示了东方对于生死和道德观念深入思考的文化特点。
地狱不仅仅是肉体上的惩罚，更是一种道德的警示工具。通过具象化的痛苦和刑罚，强调因果报应，劝导人们向善。若想要深入研究地狱体系，可以参阅《地藏菩萨本愿经》、《玉历宝钞》等文献。也可以对比但丁《神曲》中的西方地狱体系，理解东西方在生死观上的不同。
每一层地狱都象征着一种罪恶和相应的惩罚，从石磨地狱到刀锯地狱，都是对人性中阴暗面的严厉审判。这些刑罚不仅是对罪犯的惩罚，更是对所有人的警示。我们应该时刻保持警惕，避免犯下这些罪行，以免遭受同样的痛苦和折磨。
