吴天明的《老井》是中国西部电影的开山之作，作为第四代导演中的佼佼者，吴天明的作品延续着中国第四代导演的现实主义传统，并且在很大程度上延续了三四十年代中国电影中贯穿的悲壮美的意蕴。“高加林选择”成为了时代话题，映射着整整一代人在中国转型期的困惑。孙旺泉执着的拼搏精神则给了中国人指引鼓舞着新时代的中国人努力开拓。陈凯歌导演的《黄土地》由张艺谋担任摄影，不规则的构图和遮天蔽日的黄土成就了日后中国西部电影最为深刻的主题，即探讨人与土地，人与自然，人与命运间的关系。张艺谋的《红高粱》则彻底改变了第四代的现实主义传统，摆脱了中国电影固有的“影戏”观念，用大胆的色彩写意，用寓言化的故事抒情。可以说，第五代导演是中国西部电影的主力军，也是辉煌的缔造者。何平的《炮打双灯》、《双旗镇刀客》，黄健新的《黑炮事件》、《五魁》，周友朝的《陕北大嫂》《一棵树》，冯小宁的《红河谷》、《黄河绝恋》等与张艺谋、陈凯歌的作品都构成了西部电影最为壮阔的景观。
2000年以后，第五代导演的代表张艺谋、陈凯歌虽渐渐转向商业大片的制作，但第五代导演仍然为新西部电影的发展做出了不可磨灭的贡献。何平在1990年的作品《双旗镇刀客》震惊了影坛，并且开创了西部武侠片的范式。之后他又陆陆续续的推出了《炮打双灯》《日光峡谷》等片，蛰伏了六年之后，何平在2003年带着全新概念的武侠巨制《天地英雄》回归影坛。冯小宁继《红河谷》之后在新世纪推出了《黄河绝恋》《紫日》，完善了他的“战争三部曲”，用浓厚的民族风格和异域情怀相融合，用外国人的视角还原了一个新的中国。导演杨亚洲2002年的《美丽的大脚》表现了现代西部城乡之间的差异与沟通，充满了时代特色，不论是金鸡奖的专家评委还是大学生电影节的当代大学生都被张美丽的故事感动。一方面是第五代导演的不懈努力，另一方面，新的导演群体也加入了新西部电影的创作，在这之中，第六代导演的成就尤为引人瞩目。第六代导演在刚出道之初，就完全处于代表精英文化的第五代导演巨大身影的遮蔽之下。他们名不见经传，无法获得体制内的资金支持，更无从获得国际资金的支持，但就是这样他们还是成功的进行了文化突围，拍摄出了许多佳作。对年轻导演来说，西部片的风格更加适宜他们对边缘人物的关注，他们的适时介人也为中国西部片注人了新鲜的活力。陆川的《可可西里》，王全安的《惊蛰》、《月蚀》、《图雅的婚事》，金琛的《菊花茶》、李扬的《盲井》等都对西部片的叙事模式和表现手段在一定程度上进行了拓展，他们无意挖掘西部的民俗和历史，而更专注于现实中的西部，从内容到表现风格均投射出特有的气韵。还有一些导演，他们无法归入代系划分的谱系之中，他们被统称为“新生代”导演。
