在美国首都华盛顿，大约三分之二的美国人体重超重或者患有症，而且减肥成功并保持不反弹对这些人来说非常困难。他们试过各种各样的方法，包括制定锻炼计划、吃减肥药等等，但始终没能战胜肥胖。现在，一项新的研究表明，观看虚拟角色在网络社区所模拟的减肥行为，或许能帮助一些女性在真实世界里摆脱掉几斤赘肉。
“这项研究显示，就算你不是一个游戏玩家，也可以运用虚拟现实习得重要的减肥技巧。”乔治华盛顿大学公共卫生与卫生服务学院的疾病防治与社区卫生方向的博士及副教授梅丽莎?纳波利塔诺（Melissa Napolitano）如是说。“这个小研究表明，用虚拟现实的手段打造健康的生活习惯可很有前景。”
之前就有斯坦福大学的研究表明，使用虚拟现实去预测技巧或者巩固训练是很有效的。举个例子，比起观看不熟悉的虚拟人在机上锻炼，观看自己的虚拟化身跑步的人第二天更有可能去锻炼。
研究团队首先调查了128名超重女性。研究者发现，虽然她们之前没有接触过虚拟现实，甚至连网络游戏也没玩过，88%的人还是很愿意使用虚拟角色模拟程序来帮助自己战胜肥胖。
许多研究参与者也认为观看虚拟角色能帮助自己把每日、采购健康的食物等健康的行为视觉化，并予以实践。事实上，纳波利塔诺说，理论和研究告诉我们，亲眼看看达成目标需要做些什么事，或是把这些事模拟出来，能使行为更容易改变。
鉴于不是所有参加研究的女性都能熟练地使用科技产品，研究团队制作了一张DVD，播放四种真实环境下的虚拟人物形象。参与者不必操纵人物，只需看着视频；不过她们还是选了肤色和体型最接近自己的虚拟形象。纳波利塔诺说这有助于参与者视觉化并习得新的行为。
接下来，团队组织8名超重妇女进行了为期4周的先导试验，看看观看视频是否能帮助她们习得有益于减肥的新技能。这些女性每周去一次诊所，花15分钟观看DVD中虚拟角色的减肥行为。
例如，某一节课上她们会观看虚拟角色吃饭，从中学习控制食量的好习惯：参与者看到虚拟人看着端上来的两个盘子，一个分量太大，另一个则刚合适。另一节课上，她们看到虚拟人在上中速走步，从而知道了能帮助减肥的步速。试验研究中的女性还设定了减肥和锻炼的目标，并记录了饮食和锻炼情况。
纳波利塔诺说，4周后，试验研究中的女性平均减重3.5磅（约合1.6kg），相当于一般靠传统的减肥食谱减下来的重量。不过，研究人员希望，通过观看虚拟人，体重超重的女性更应该养成一个长久的健康饮食习惯。
目前还需要其他研究来巩固这些早期发现，并证实用这种方法的确能减肥且不反弹。“女性——包括不玩游戏的女性——对基于虚拟化身技术的减肥计划抱有兴趣，” 纳波利塔诺说，“我们为这项技术的巨大潜力感到兴奋。这项技术可发展成一个很灵活的工具来来帮助人们成功学习减肥的技能并保持下来。”
