急性疾病的临床表现常常涉及到脑损伤、溺水、等导致的呼吸缓慢或停止。此刻，患者可能会出现发绀、呼吸困难、抽搐和昏迷等症状。具体症状如下：
呼吸困难是患者主观感受到的空气不足，客观上则表现为呼吸力度、频率、深度和节奏的变化。在呼吸道疾病中，吸气性呼吸困难更为常见，可能伴随着三个明显的凹陷。呼气性呼吸困难则更多出现在支气管哮喘等不完全阻塞的下呼吸道疾病中。而胸部疾病、严重肺炎等则可能表现为混合性呼吸困难。中枢性呼吸衰竭则主要表现为不规则的呼吸节律，如潮式呼吸。呼吸肌疲劳也会表现出呼吸浅、腹部异常呼吸等症状。值得注意的是，呼吸衰竭并不一定伴随着呼吸困难，例如镇静药物中毒可能表现为呼吸均匀，但患者却表现出冷漠或昏睡的状态。
发绀是缺氧的典型体征。由于动脉血还原血红蛋白的增加，患者的耳垂、嘴唇、口腔粘膜和指甲都会呈现蓝紫色。
神经精神症状是急性呼吸衰竭中更为明显和常见的症状，可能表现为易怒、扑翼样震颤、妄想、抽搐甚至昏迷等。
缺氧和CO2潴留会影响循环系统，导致心率加快和血压升高。严重缺氧可能引发各种心律失常，甚至心脏停搏。CO2滞留则可能导致表面毛细血管和静脉扩张，表现为多汗、球结膜水肿和颈静脉充盈等。
严重缺氧和CO2滞留还可能影响肝肾功能。可能出现黄疸、肝功能异常以及血尿素氮、肌酐增加、尿蛋白、管型、上消化道出血等症状。缺氧和CO2潴留也可能导致酸碱失衡、水、电解质紊乱等问题。例如，呼吸性碱中毒可由缺氧引起，而CO2潴留则表现为呼吸性酸中毒。
对于诊断依据，大多数患者的诊断需要基于其没有呼吸系统疾病的历史，如脑外伤、溺水、等导致的呼吸减慢甚至停止。动脉血分析也是重要的诊断手段，例如PaO2低于8.0KPa，而PaCO2可能正常、减少或升高。医生还会结合患者的病史、体检以及胸片等进行综合诊断。
对于急性呼吸衰竭的患者，及早识别和处理至关重要，以确保患者的生命安全和健康。
