每次突然发作，总是在夜晚悄然降临，仿佛一场无声的暴风雨。起初，只有一两个关节开始疼痛，这种疼痛迅速蔓延至高峰，持续数小时之久。累及关节的周围软组织呈现鲜明的红色、肿胀、热感与疼痛。这一切痛苦只持续短暂的一瞬，疼痛通常在短短的一到三天内消散，最长也不过一周。间歇期间，一切归于平静，仿佛从未发生过。
这种发作毫无规律可言，有的患者每周都要经历数次，而有的人可能一年只经历一次或两次。任何关节都可能遭受攻击，无论是膝盖、手腕、肩膀还是脚踝。手部的小关节最为常见，而髋关节、肘关节、足关节、脊柱和颞颌关节则相对少见。在复发时，往往仅限于之前发作过的关节，但有时也会转移到其他关节。除了关节本身，关节周围的软组织也可能受到影响，如手指垫和脚跟等，出现水肿和疼痛。
个别患者在发病过程中会出现低热，一般并无其他全身症状。偶尔可以触摸到皮下小结，但它们消失得很快，难以捉摸。对于这种病症的诊断，主要依赖于临床表现。如果呈现典型的急性关节炎和关节周围炎反复发作的症状，且在发作期间没有症状，X线检查无特异性改变，那么就可以诊断为发作性风湿症。但如果仅有轻微的发作而没有红肿，则无法做出此诊断。
