最近的一项研究表明，在高空飞行的飞行员可能面临脑部病变风险增加的问题。该研究被发表在2013年8月20日的权威神经学杂志上。
在这项研究中，研究团队选择了美国空军飞行员作为研究样本。他们选择了参与研究的飞行员共102名，年龄介于26至50岁之间，并与非飞行员进行了脑部MRI扫描对比。扫描过程中，他们测量了脑部高信号脑及脊髓白质，并关注微小的脑部病变，这些病变往往伴随着记忆力下降等神经系统疾病的症状。研究发现，相较于普通人，飞行员面临高达近四倍的脑部病变风险和三倍数量的病变区域。
空军飞行员在高海拔环境下飞行时面临的健康风险尤为突出。据研究报告的作者斯蒂芬·麦圭尔博士表示，在海拔超过一万八千英尺的高度飞行时，飞行员遭遇的气压和大气条件可能会导致其身体组织内部形成气泡，增加减压病的发病率。“这种症状对大脑的影响可能包括思维过程减缓、意识混乱、反应迟钝以及永久性记忆丧失。”麦圭尔博士说。值得注意的是，自2006年以来，空军飞行员减压病的风险已经增加了两倍，这可能与飞行员在更加频繁和长时间的极端环境中飞行有关。尽管至今我们仍无法确定这是否会导致任何永久性的临床神经认知或记忆衰退的迹象。这些结论对于职业风险评估仍具有重大意义，包括高海拔登山、深海潜水和高空飞行等高风险行业都应予以关注。
研究还发现了一种有趣的现象：在非飞行员群体中，额叶白质病变是常见的，这通常与正常的衰老过程有关；而在飞行员群体中，病变则较为均匀地分布在整个大脑中。这项研究对于我们深入了解飞行员所面临的职业风险和挑战具有重要的参考价值。
