“五大夫之乱”是春秋时期周王室内部的一场重大事件，也是东周以来，王室与各路诸侯相互勾结、祸国乱政的典型案例。
郑厉公得知周惠王的死讯后，虽感欣喜，却突然收到告急文书，让他立即支援。周惠王面临的困境源自他的叔叔王子颓。王子颓身为周釐王的弟弟，因母亲受宠，自幼深得庄王喜爱。成年后，周庄王指派蔿国担任他的老师。
周庄王曾有意改立王子颓为太子，但因他出身低微而作罢。周庄王去世后，太子齐顺利继位，即周釐王。令人意想不到的是，五年后，周釐王的侄子周惠王竟为他的叔叔创造了再次梦想成为天子的机会。
公元前676年，周釐王因病去世，其子姬阆继位，即周惠王。这位新君生性贪婪且喜爱打猎。上任第二年，他计划在宫廷外建造一座专供自己豢养猎物的园圃。
被选中的园圃地点属于王子颓的老师蔿国的私人领地。为了满足私欲，周惠王强行拆除了蔿国的菜园，并将土地据为己有。之后，他又因贪图方便，先后强占了边伯、祝跪和詹父三位大夫的私田。
周惠王身边还有一位名叫石速的厨师，因无法满足周惠王刁钻的口味而被罢免职务，连俸禄也被扣除。就这样，周惠王在短短两年内接连得罪了朝中的五位大夫。而蔿国等五人因各自利益受损，最终走到了一起。
为了报复周惠王，五大夫商议起兵造反，通过武力罢免周惠王，并推选新的天子。作为蔿国学生的王子颓自然成了众人的首选。蔿国找到王子颓，将自己的计划告诉了他。虽然王子颓有些犹豫，但蔿国安慰他，只要得到苏氏家族的帮助，他们成功的机会将大大增加。苏氏的先祖曾是周王室的开国功臣，在国内拥有很高的威望。
王子颓经过考虑，觉得蔿国的建议值得一试，于是派蔿国前往温国与苏子交涉。蔿国向苏子承诺，只要帮助王子颓坐上天子之位，一定迫使郑国归还占有的温国城邑。苏子为了夺回城邑，答应了蔿国的请求。
公元前675年，王子颓以温国的军队为基础，在蔿国等人的辅助下起兵造反，直逼洛邑。战争初期，虢叔等人拼死抵抗，使得王子颓方面一时难以占上风。但由于温国的兵力有限，叛军包围洛邑数月后，因人员和粮草急剧下降而撤军。
退回温国后，王子颓询问蔿国的下一步计划。蔿国建议利用卫侯与先君的矛盾，向卫侯许以重贿，让其派兵支援。王子颓采纳了蔿国的建议，带着军队来到卫国争取到了卫侯的相助。之后，三路大军合兵一处，向洛邑发起了进攻。
由于王子颓在兵力上远超周惠王，加上洛邑守军疲惫不堪，尽管虢叔等人全力抵抗，但最终洛邑被攻破。周惠王在众人的护送下逃往了鄢地。鄢地与郑国相近，且郑庄公曾为天子卿士，因此周惠王到达鄢地后写信请求郑厉公前来护驾。这场动乱不仅揭示了周王室内部的纷争和权力斗争的残酷现实，也预示着东周王朝逐渐走向衰落的命运。春秋时代，郑厉公接获信息，得知周惠王遭遇困境。他与大夫叔詹商议后，决定迅速行动，前往迎接周惠王。郑厉公强调，自天子东迁以来，郑国一直是王室最依赖的国家，他作为后裔，决不容忍王子颓的乱政行为。
叔詹点头赞同，郑厉公随即派人火速前往鄢地迎接周惠王。周惠王抵达栎城时，受到了郑厉公的热烈欢迎和精心准备的酒宴款待，令他大为感动。
席间，郑厉公向周惠王汇报了王子颓的所作所为，并明确表示愿意帮助周惠王复位。他提到此地曾是他的复国之地，城防牢固，请周惠王安心居住。他承诺先以书信规劝王子颓，若不成则武力讨伐。周惠王听后，将全部希望寄托在郑厉公身上。
王子颓收到郑厉公的信后并不理会，他对蔿国的询问回答冷漠。蔿国指出郑伯的困境和无力自保的情况，让王子颓更加轻视郑厉公的规劝。
郑厉公得知王子颓拒绝和谈后，决定采取军事行动。他分析了王子颓的兵力分布和实力状况，制定了一个集中兵力攻打成周的策略。在周惠王的带领下，郑军顺利攻入成周，擒拿了南燕国君仲父，夺取了成周的大印。
随后，郑厉公写信给西虢公，控诉王子颓的所作所为，并请求他的帮助。虢公收到信后也对王子颓不满，立即回信约定在弭地会见，共同商议出兵事宜。公元前673年，郑厉公与虢公联手，共同向洛邑进发。
他们到达洛邑后，郑厉公率兵护送周惠王攻打圉门，而虢公攻打北门。由于王子颓的统治不得民心，国人纷纷响应周惠王的号召，打开城门迎接他。郑军顺利攻入城中，蒍国见大势已去，选择自杀，边伯和祝聃也被乱军杀死。
周惠王复位后，为表彰郑厉公和虢公的功绩，将虎牢以东的土地归还给郑厉公，并将酒泉之邑赏赐给虢公。郑厉公为表达谢意，在宫门外设宴为周惠王庆贺，并请来最好的乐师助兴。
不远处的原国国君原庄公对郑厉公的行为提出批评。他认为郑厉公虽然帮助周惠王复位，但自己却也贪图享乐，与王子颓的行为无异。这个故事成为了春秋史上的著名典故“五大夫之乱”，也被后人称为“子颓之乱”。而“以儆效尤”的说法就是从“郑伯效尤”中衍生出来的。
