当人们谈及古代中国，尤其是明朝，可能首先浮现在脑海的是恐怖政治和背后的特务机构。而在这其中，锦衣卫、东西厂等特务机构更是为人们所熟知。长久以来，人们对于这些机构的历史背景、职能特点等了解并不深入，往往将它们简单地视为幕后黑手或特务组织。今天，我们将简要介绍这三大特务机构，以期给读者一个清晰的印象。
让我们从锦衣卫谈起。锦衣卫，这一由朱元璋建立的特务机构，最早是在洪武年间设立的。它的主要职能是侍卫皇家和缉捕刑狱。初期的锦衣卫，只是皇家的御林军，随驾出行，华丽夺目。但随着时间推移，它逐渐演变成为一个令人闻风丧胆的特务机构。
锦衣卫的首领称为指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任。这个机构大致可以分为两个部分：一部分负责侍卫皇家，展现仪仗，随皇帝出巡；另一部分则负责巡查缉捕。其中，巡查缉捕是锦衣卫区别于其他禁卫军的特殊之处，也是其被人们牢牢记住的原因。朱元璋建立锦衣卫的初衷只是用于卤簿仪仗，但后来由于他需要维护皇权，感觉传统的司法机构使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。
明朝前两代皇帝朱元璋和朱棣，由于其出身的特殊性，对皇权的维护有着强烈的欲望。这使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度扩大。在权力野心的驱使下，一旦遇到野心勃勃、心狠手辣的指挥使掌权，就会利用职务之便制造事端，打击异己或作为自己升迁的资本。在纪纲、逯杲、钱宁等人掌权时，恐怖氛围笼罩全国。北镇抚司大牢中关满了各种各样无辜的人们，死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是数不胜数。这种无节制的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系，使百官、民众、军队与皇帝离心离德。
除了上述职能外，锦衣卫另一项著名的职能是执掌廷杖。廷杖制度始于明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑。一旦官员触怒皇帝，就可能遭受廷杖之苦。这种刑罚对士大夫的肉体和心灵都是极大的损害。
在历史的长河中，虽然曾有万历帝派遣太监作为矿监税使，给地方带来困扰，但东厂的太监们却相对较为稳重。如张诚、孙暹、陈矩等人，他们的管理使得东厂狱中生出了青草。特别是陈矩，在处理“妖书狱”时公正无私，赢得了士大夫阶层的一致称赞。
历史总有其曲折的一面。在专权的“八虎”乱政的时期，东厂遭遇了巨大的冲击。以刘瑾为首的权臣杀害了东厂太监王岳，取而代之的人广设侦查人员，东厂的侦缉范围甚至扩展至全国。这一时期，东厂的番子在京城四处活动，他们谋取私利，常常罗织罪名，诬赖良民。朝廷官员也遭到了残酷的迫害，此时的东厂才真正地“威名远震”。
天年间，魏忠贤以司礼监秉笔的身份执掌东厂，他利用东厂屡兴冤狱，陷害正直大臣。魏忠贤党徒对杨涟、左光斗等官员施以酷刑，将其置之死地。他还加强了民间的监督，使得东厂的势力更为庞大。
东厂原本是皇帝为巩固皇权而设立的特务机构，却逐渐成为了宦官专权的工具。这一转变令人唏嘘不已。更令人讽刺的是，东厂大堂内悬挂的画像提醒着他们办案要公正无私，但实际情况却是他们常常滥用私刑，残害无辜。
在与锦衣卫的关系上，东厂后来居上。由于东厂的厂主与皇帝关系紧密，且身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。锦衣卫要向皇帝报告需具疏上奏，而东厂则可口头直达皇帝。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使甚至需要向东厂厂主下跪叩头。
再说到短命的特务机构——西厂，它的成立源于一次神秘案件。成化十二年，京城出现了“妖狐夜出”和妖道李子龙蛊惑人心的事件。为了了解宫外情况，皇帝令宦官汪直从锦衣卫中选拔人员出宫伺察。汪直抓住了这个机会，捕风捉影，为皇帝提供了大量所谓的“秘密消息”。于是宪宗组织了新的内廷机构——西厂。西厂的势力在短时间内极度扩充，甚至超过了前辈东厂。但在经历撤销与权力角逐后，逐渐远离了政权中心。正德五年，西厂作为一个临时产品，在历史的长河中消失了。
谈及皇帝与宦官的关系，虽然宦官有时会给朝政带来混乱，但皇帝们仍然愿意使用他们。这是因为宦官具有诸多优势：他们是皇帝的家奴，沟通方便；身为阉人，他们更忠心；相当数量的宦官文化水平并不低，可以作为皇帝的私人秘书；他们是后妃与外界沟通的主要途径；出于的内部需要，皇帝需要一个独立于官僚机构之外的势力供自己使用。只要中央集权的专制制度存在，宦官们就有他们的用武之地。这也是为什么宦官能够在中国历史中一直扮演着重要角色的原因。
