美国内战结束之际，南方的种植园奴隶主并未甘心失败。他们秘密策划刺杀总统，并怀有未来复辟之野心。从1865年至1877年，南北间的复辟与反复辟斗争持续不断。
随着安德鲁·约翰逊于1865年3月接替林肯成为新任总统，他对南方的重建计划进行了深思熟虑，并派遣格兰特赴南方调研。格兰特以其卓越的军事才能被委以重任。在格兰特的影响下，约翰逊授予了他上将军衔，这是美国军队在1866年新增设的荣誉。格兰特对约翰逊在处理南方叛乱分子的方式上持有保留意见。
当约翰逊试图解除与格兰特意见不合的陆军部长斯坦顿的职务时，参议院的抵制使得约翰逊只能运用总统权力暂停斯坦顿的职务，并任命格兰特为临时部长。这一举动引发了格兰特对约翰逊的不满，导致格兰特加入了共和党的弹劾运动。尽管弹劾运动最终失败，但约翰逊的声誉受到了严重损害，无法参与当年的总统选举。共和党内对于推选谁来担任总统产生了巨大的争议。由于格兰特在内战中的卓越表现和他响亮的名字，许多人认为他将是一个有号召力的候选人。尽管有人对他的政治经验和态度有所质疑，但在当时没有其他合适人选的情况下，格兰特顺利成为共和党总统候选人，并在选举中击败了对手霍拉肖·西摩。
在1869年3月4日，年仅46岁的格兰特成为美国第18任总统。他身材虽矮，但体格健壮、肌肉发达，举止利落，给人留下深刻的印象。他的外貌给人一种职业军人的感觉，一头卷曲如波的棕色头发，嘴唇微薄，双手娇嫩，十指细长，一脸络腮胡子。
格兰特执政之初，改革者对他抱有厚望。格兰特似乎也有意进行文官制度改革。他对任命官职的权力深感烦恼，认为这是总统职务的祸根。他试图通过公平考试来确定某些职务的提升和任命，并成立了一个委员会来为文官制定新规则。国会的经费拨款不足使得这些新规则无法有效实施，只有少数部门采纳了某些规定。在格兰特的任期内，文官制度并未得到彻底改革。
格兰特面临的最大挑战是如何处理南方叛乱诸州的政治地位问题。内战结束后，南方诸州由激进的共和党人控制，他们支持给予自由民以公民权和选举权。随着激进的共和党人在南方的失势，的崛起使得形势变得复杂。许多人并不愿意给予自由民任何权利。南方的局势进一步恶化，特别是在田纳西州、乔治亚州和北卡罗莱纳州，人通过威胁和暴力手段赢得选举。这些选举通常由三K党这样的地下恐怖组织所主导。三K党认为白人优越，通过破坏共和党人的会场、威胁、殴打和杀害黑人来迫使他们远离政治。
在得知三K党的恐怖行为后，共和党的国会议员们于1871年要求制定法律取缔三K党。一个以共和党人为首的调查委员会成立并调查了三K党在南方诸州的行为。经过辩论后，国会通过了一项法案，授权总统在南方各州实行军管。格兰特根据该法案迅速行动，宣布在南卡罗莱纳州的大部分地区实行军管，数千人被逮捕并在联邦法院受审。陪审团主要由自由民和激进共和党人组成。这些行动对于南方的重建和稳定起到了重要的作用。尽管格兰特在组织内阁和安排亲友方面存在失误和争议但其在解决种族冲突、推动国家重建方面所做的努力不可忽视对美国历史产生了深远影响。。他，汉密尔顿·菲什国务卿，在政坛沉寂了整整二十年。格兰特总统的决策似乎充满了混沌与无奈：他任命的三位财政部长，要么是非法之徒，要么是贪污受贿的行家；就连唯一的杰出战争部长约翰·罗林斯也早早离世。而在人事安排上，更是显现了亲近重于能力的任人唯亲现象。家族的压力使格兰特一度摆脱不了堕落边缘的命运，如今一朝当选总统便荣登至高无上的地位。那些曾嘲笑他的亲友纷纷抓住了机会，大肆敛财。格兰特夫人的家人朱莉娅·登特更是掌握了就业管理局的大权，贪污受贿无所顾忌。登特家族的其他成员也在格兰特的庇护下在公共机构中占据要职。格兰特的两个儿子也在军队和银行担任重要职务。政治评论家们纷纷指责格兰特家族是“一人得道，鸡犬升天”。在其执政期间，丑闻层出不穷。
对于美国人来说，最大的丑闻莫过于以下五项：
第一项丑闻，便是那起震惊全国的“黑色星期五事件”。两个投机商詹姆斯和杰伊企图垄断黄金市场，他们甚至雇佣了总统的妹夫贝尔·科尔宾来对白宫施加压力，以确保的沉默。当一切看似顺利进行时，他们在一艘豪华游艇上举办了一场宴会邀请总统。这使得许多民众误以为格兰特与这二人有着紧密的联系。这两个投机商趁机大量购买黄金，导致金价在短短的四天内大幅上升。当格兰特意识到事态的严重性时，已无法挽回。抛售行动导致金价暴跌，引发了严重的经济危机，“黑色星期五”也因此得名。这一天，许多投资者和企业因购入黄金而破产。
第二项丑闻则是信贷公司的行贿事件。在联邦资助建设联合太平洋铁路的过程中，信贷公司的官员非法获取超额利润。为了阻止对其非法活动的调查，他们低价出售股票给有影响的国会议员。涉及此事的共和党议员奥克斯·埃姆斯被指控接受股票。此事在1872年的总统选举中被揭露出来，成为攻击格兰特的重要证据。
第三项是拖欠税款舞弊案。财政部长威廉任命约翰·桑伯恩为特别代理人负责征收拖欠税款。桑伯恩收取的手续费高达所征税款的50%，引发了巨大的争议和调查。此事导致财政部长的辞职。
第四项是威士忌酒集团案。财政部长布里斯发现数百名酿酒商和联邦官员联手偷逃酒税。格兰特得知后命令迅速查处此事，但当他的私人秘书被卷入其中时，格兰特的立场开始软化。最终，这一丑闻中有110人被判有罪。
第五项是陆军部长贿赂案。陆军部长贝尔纳普被指控每年接受大量贿赂。在他的妻子去世后，他甚至开始亲自收钱。尽管他及时辞去了部长职务，才避免了弹劾，但这一丑闻对格兰特的声誉造成了极大的损害。他在经济问题上的表现也引起了选民们的不满。在1874年的国会选举后，尽管仍有支持者希望他能再次参选总统，但格兰特决定不再竞选第三次总统任期。他坦承自己缺乏政治经验，既是幸运也是不幸。格兰特并非毫无政绩。他力主重建南方并实行宽容政策；在外交上执行中立政策并专注于国内事务的处理；在工业革命时期促进了制造业和石油业的发展；还建立了黑白同校的公立学校等成就值得称道。
