在古代中国，休假制度并非普及于每一位市民，而是主要针对朝廷官员。这种特殊的休假被称作“休沐”，它的历史演变颇具趣味，并且不同朝代的休沐制度各有特色。
在汉朝之前，官员们并没有专门的休假制度，想要休息只能请假，称之为“告归”。到了汉朝，正式的休假制度开始建立，“休沐”一词也源于此。汉朝的官吏们平日里办公和住宿都在官衙，家属不能随行。朝廷规定每五天可以返回家中休息、洗浴，这就是“休沐”的由来。除了每五天的固定休息日，朝廷还会在重要的节日给官员放假，但汉朝的节日并不多，主要有夏至、冬至和皇帝的诞辰。
这一“五日一休沐”的制度与古代的天人合一观念有关。在古代历法中，一年被分为二十四个节气，七十二候，每个候为五天，因此“气候”一词由此而来。古人认为人的行为应该顺应天时，“五日一休沐”就是遵循了天人变化之道。
《资治通鉴》记载，宫廷官吏并不能享受这种福利，他们每十天才能休息一天。太学生、军队虽然也有休假，但因为离家较远，五日一休并不实际，因此他们的休假往往是累积的。到了唐朝时期，休假制度发生了重大改革。唐朝官员虽然白天在衙门办公，但夜间如果不是值班，就可以回家。家属也可以随官员异地居住。在永徽三年（662年），朝廷将“五日休沐”改为“十日休沐”，也就是每十天放假一天，称为“旬休”。虽然唐朝的常假减少了，但节假日却大幅度增加。比如元日、冬至、清明等节日都会放假七天。还有许多其他节日也会放假一天或几天。
宋朝的休假制度基本沿用了唐朝的规定，但假期时间有所延长。宋朝成为了历史上传统节日最多、假期最长的朝代。除了常规的旬休制度，探亲假也不再是每三年一次。每年的十二月二十日各官衙停止公务，“封印”，直到次年正月二十日才重新“开印”。而且宋朝的官员请假较为随意，如果不想值夜，只需在名下写上理由便可。除了常规假期外，各种法定节假日和节令节假日合计近百天，官员每年的休假天数可达120天以上。
相较之下，元朝的休假制度较为吝啬。受游牧习俗影响，元朝统治者取消了大部分假期，每年的假期只有短短的十六天。明清时期的官员们本以为可以松一口气了，但遇到了工作狂的朱元璋后却大失所望。明朝虽然取消了大部分节假日，但相较于元朝来说假期还是相对较长一些。古代的休假制度随着时代的变迁而不断变化和调整。在中国古代，官员的休假制度一直受到严格规定和限制。每年仅有十八天的节假日，其中包括元正五天、冬至三天以及十天长假元宵节。这一制度在明朝时期得以沿袭，但官员们对此一直心存不满。直到朱元璋去世之后，他们才开始表达自己的不满情绪，促使朝廷恢复了“旬休”制度。即使如此，官员们每年的休息时间也仅仅五十天左右，相较于唐宋两朝，可谓是大打折扣。
明朝的休假制度以冬至、元正、元宵三个节日为主，但由于这三个节日时间相近，朝廷选择了以“封印”休长假的方式将三个假期贯通。每年腊月十九日至二十二日，官衙会“封印”停止办公，一直到次年的正月十九至二十二日“开印”办公。具体放假时间则由钦天监选择吉日来确定。
随着时间的推移，近代中国开始逐渐向西方靠拢，节假日也得到了延长。战争后，随着西方人进入并在中国长期生活工作，他们的放假模式逐渐被清朝各阶层所接受。在1872年，上海《申报》发表社论，主张中国应该仿行西洋各国的星期日休息制度。
六年之后，星期日休息制度开始从个别新式学堂推行开来。这一制度的推行更多的是为了照顾外国人的生活习惯。例如，福州船政学堂在规定学生可以随洋教习在星期天休息的其他三个由中国教习任教的班级则没有这一规定。
直到1895年，在新推行的光绪新政中，大批新建的新式学堂开始明确规定星期天休息制度。当时并没有“星期日”这个说法，而是用二十八星宿值日法推算出的房、虚、昴、星四字代替。
真正让星期日公休流行起来的是十九世纪末、二十世纪初。随着旧历被公历所取代，从1906年起，清开始逐步推行星期日放假公休制度。一些新设立的中央机构，如主管教育的学部、主管经济的农工商部以及主管外交的外交部等，率先实施了这一制度。而最终，随着吏部和礼部也在宣统三年夏开始推行，星期日公休日得以广泛实施。
这一休假制度的演变见证了中国历史的变迁，也反映了人们对于休息和生活品质的不断追求。从明朝的严格规定到近代的逐渐放宽，再到现代的公休制度的普及，这一历程展现了中国社会的进步与发展。
