人为什么活着？如果明天就是世界末日，你给自己的一生打几分？
在磨练人格品质上，我最尊敬的日本人是西乡隆盛（一八二七~一八七七年）。明治维新时期人才辈出，例如大久保利通（一八三○~一八七八年）、山县有朋（一八三八~一九二二年）等人皆享有盛名，我认为其中还是以西乡隆盛最杰出。
虽然他以悲剧式的死亡结束一生（一八七七年在日本一场内战中，西乡领军的萨摩士族战败，受伤的西乡命令部下砍下自己的头），明治维新的丰功伟业，如果少了他是不可能成功的，这样说一点也不夸张。
西乡生于日本鹿儿岛一个下级武士家族，小时候被视为「中看不中用」的小孩。主要是因为他体形高大、目光炯炯有神，却沉默寡言、不善言辞；相较之下，他不算是敏捷或优秀的孩子，反倒是和群体疏离的小孩。
这个沉默的孩子，长大后却完成了伟大的志业。为何西乡长大后能有此成就？我想一方面是他受到当时德高望重的萨摩藩主（诸侯）岛津齐彬的栽培，一方面也因为他自幼承受种种苦难，从磨难中学到经验和能力。
例如，当时京都清水寺的和尚法名月照，因参加尊王攘夷运动，不见容于当时的德川幕府而逃出京都，投奔西乡隆盛；后来因为岛津齐彬去逝，新幕府将军的父亲岛津久光拥有实权，并且不准西乡庇护月照，进退两难的西乡觉得自己对不起朋友，于是决定和月照一起投入锦江湾自尽，以成全两人的友情和义气。结果月照身亡，西乡却奇迹式地被救；不能保护前来投靠自己的友人可以说是武士的奇耻大辱；和友人一起投江，对方死了、自己却活着，岂能免于周遭的非难？此刻的西乡容忍外界的种种非难，毅然活了下来。
，西乡和岛津久光的个性本来就不合，后来因为触犯了岛津久光，被流放到奄美大岛和冲永良部岛等外岛。在冲永良部岛时被关进简陋的禁闭室，所谓的禁闭室，只有屋顶和四根柱子，连墙壁都没有，只能任凭海风吹刮和大雨泼洒。西乡被关在这样一间牢房里，每天却依然打坐和冥想。
不久之后，原本体形庞大的西乡日渐削瘦，负责监看他的狱卒不忍心，于是在自己家中设了禁闭室，将西乡移到家中坐牢；据说西乡才能安然存活。
一再尝到这种心酸的西乡，其人格特质也愈变愈大器；日后（一八六八年）才能与幕府的重臣胜海舟谈判，兵不血刃就进入江户城，并且平定幕府势力。我想，年轻时期艰难、痛苦的经历，才是促使西乡日后成功的主要因素吧！
相对地，从来不曾发现那种从小不曾受苦、不需要辛苦工作，长大以后却能成就丰功伟业的例子；因为这种人往往一遇到困难就被挫折打倒了。
有名的日本经营之神松下幸之助也一样，从孩提时期开始就饱受环境的折磨。因为家道中落，还在就读小学四年级（九岁）就被迫辍学去当学徒。即使遭遇此逆境，松下并未因而气馁或自怨自艾，他尽可能努力工作，只希望搏得雇主欢喜。
正因为年轻的松下能够不畏逆境，用朴实、开朗、健康的心态拚命努力工作，尔后才能创立有名的「大松下」（松下集团）。
当时，和松下一样处于困难境地的孩子人数应该不少，多数的孩子还是有畏缩的本性，有时也会兴起怨恨和痛苦的心，心想为何好人家的小孩能够上学、还能够吃好穿好，唯有自己如此贫穷？凡是持着这种退缩的、痛苦的心情度过青少年时代的人，成长以后几乎没有什么大的成就。
，我认为即使在遭逢苦难时不能以平和的心情接受这些命运，或保有感恩的心，至少也要避免自己存着嫉妒或愤恨的心才好。松下幸之助就是因为能够在逆境中忍耐，并且用开朗的心情拚命努力，所以日后才有如此大的成就。
日本有此古训「艰难可以磨汝成为朴玉。」日本人也常劝年轻人「年少多吃点苦才好。」好逸恶劳乃人之常情，将眼光放远，就会发现年轻时期遭受过苦难的人，相较生活环境优渥的人，日后的成就往往更加辉煌。
回头看看现代的日本似乎正好相反。许多父母很刻意地不让自己的孩子受苦，总希望自己的孩子能轻松过活。，不就是这样的教育思维，才让十七岁少年的杀人事件开始发生吗？
在比我们更早的时代，很多孩子为了帮助父母维持家计，从小就得拚命努力地工作；我的时代也有不少亲朋好友，从小就得帮忙父母工作，也是为了帮忙分担家计。我发现在这种贫穷的家庭，几乎不曾出现过穷凶极恶的犯罪事件。要知道并非因为是孩子，就不应该辛苦工作，辛苦工作反而是磨练人格品性时不可缺的工具。
西乡隆盛被流放到冲永良部岛关禁闭牢时，才有机会读王阳明的学说，磨练自己的心性。提到人性，安冈正笃先生曾说过，必须依「知识、见识、胆识」三个阶段来提升人类的人性，否则努力将是白废。
他的意思是，知识只要翻开百科全书或字典就可以学到，既没有必要强记，也无需填鸭式地过度汲取，否则也只是流于常识丰富而已。比吸收知识更重要的是将知识组合成有条理、有逻辑的信念，变成比知识更有用的见识；不过即使拥有见识，如果不去实行这些理念，对提升自己的人性助益还是不大，有必要将见识提升为胆识，也就是转化为执行力。
这里提到的胆识，是指具有见识和勇气，这都是历经苦难才能培养出来的人性品质。具有这种品格的人，日本人形容他们是「怀珠抱玉」或「具有胆识」；西乡在冲永良部岛培养出来的就是这种胆识。
事实上，就算无法产生胆识，只要有勇气，也能够转化成相当的执行力；在什么样的情况下，人类才会拿得出勇气呢？通常只要有大公无私的借口，勇气自然就会涌现。，在培养出大无畏的胆识之前，不妨找一些正当理由来鼓励自己。例如此刻如果我不出面，局势恐怕会变得很难料吧？我如果不努力去完成这件工作，公司的下场会如何呢？
大义和志向是完全不同的东西。志向主要是指个人的目标，大义则是指非利己的、舍弃个人立场的且对众人具有重大意义的事物。
大义是从比较大的格局切入，例如为世人、为社会，或是为身旁的家人等等。如果能用大义来鼓舞自己，就可以激发出真正的勇气，这股勇气就能逼自己发挥执行力。
有胆识的人做事不需要假藉任何名义来鼓励自己，像我们这种普通人，每当挑战极远大目标的时候，就有必要给自己一个名义，然后借此名义鼓励自己去完成这个目标。
欠缺执行力的人或凡事做不好的人具有一个通病，心中总是盘算着「公司上司交待做的这件事，做了对我有利吗？成功的话可能调薪，还是可能调升经理？万一失败，最好能找个台阶下。」由于凡事只考虑自己的利害得失，往往也因而失去了执行的勇气。
像以上这样，不给自己一个名义或理由就办不成事的人，事实上并非少数。对这样的人而言，成功的秘诀在于凡事不妨试着先摆脱私心，为自己找个具说服力的正当理由吧！
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