到目前为止，美国食品药品监督管理局（FDA）仅批准过两种可用于治疗自闭症儿童的药物，即利培酮（risperidone，常见商品名Risperdal）和阿立哌唑（aripiprazole，常见商品名为Abilify）。
利培酮和阿立哌唑的前世今生
这两种都是非典型抗精神病药（典型精神病药作为阻断剂减少多巴胺；非典型性抗精神病药除了减少多巴胺，还能够增加血清素的比例），主要用于治疗精神分裂症、躁狂症、某些抑郁症，以及自闭症患者的易怒反应。
利培酮作为一种抗精神病药，可阻断大脑对多巴胺和血清素的受体。它最初被开发用于治疗精神分裂症，FDA于1993年批准利培酮用于治疗精神分裂症。随后，一些临床研究发现，服用利培酮后，自闭症儿童的易怒反应、侵略性和自伤行为比安慰剂组有明显的改善。基于这些临床研究的结果，2006年10月，FDA批准利培酮用于治疗5至16岁自闭症儿童的易怒反应。这是FDA批准的首个用于治疗自闭症儿童的药物，使用最广泛，但可能会产生较为严重的副作用，如增加体重，嗜睡，荷尔蒙变化，等。
阿立哌唑也是一种抗精神病药，通过调节多巴胺来发挥作用。与其它抗精神病药（包括利培酮）不同的是，阿立哌唑既是突触后多巴胺D2受体拮抗剂，又是突触前多巴胺D2受体活化剂，也有活化D1、D3、D4受体的作用；对五羟色胺（5-HT）1A受体具有部分受体拮抗或活化的双重作用；对五羟色胺（5-HT）2A受体有完全拮抗的作用。阿立哌唑的这些特点有别于第一代和非典型抗精神病药物，即第二代抗精神药物，故而被称为多巴胺系统稳定剂或第三代抗精神病药物。上世以来，临床上主要用于精神分裂症、分裂情感性精神病和其它精神病的治疗。
一项为期八周的临床研究显示，服用阿立哌唑后，自闭症儿童的易怒、活动过度、言语不当和刻板行为减少。
2009年，阿立哌唑被FDA批准用于治疗自闭症儿童的易怒反应，成为除利培酮以外的另一个可用于自闭症儿童的药物。
虽然阿立哌唑一度被认为是比利培酮更为安全的药物，但过去十一年的数据表明，事实并非如此。
阿立哌唑——副作用比预期严重
尽管一开始很多医生对阿立哌唑给予厚望，部分原因在于，该药物声称与其所有前身药物的作用机理不同：其它非典型抗精神病药（包括利培酮）会抑制神经递质多巴胺，而阿立哌唑仅在某些时间会阻断多巴胺（确切机制尚不清楚）。因此，医生们预期该药物比利培酮的副作用少。
然而，越来越多的研究证据表明，阿立哌唑和利培酮这两种药物在副作用方面可能差别并不大。例如，有研究发现，这两种药物导致同等程度的体重增加。
2016年的一项研究显示，从2014年到2016年，美国有超过500,000名儿童服用阿立哌唑，并且，在自闭症儿童中，服用抗精神病药物的总人数约为六分之一。这表明，抗精神病药在自闭症儿童中有被过度处方和过度使用的可能。
过去几年里，一系列诉讼指控阿立哌唑的研发商，即制药公司大冢制药（Otsuka Pharmaceutical）和百时美施贵宝（Bristol-Myers Squibb），因为他们没有充分警告该药的潜在副作用，包括赌博，性成瘾和过度购物等强迫行为。
事实上，根据FDA收集的数据，阿立哌唑的副作用五花八门，其中不乏很多颇为严重的副作用，比如，大幅增加体重，焦虑、睡眠问题，自伤行为，等等。
自闭症药物治疗——希望何在？
过去二十多年的数据清楚地表明，利培酮和阿立哌唑的副作用虽然可能很大，但因人而已：对有些患者可能效果很好，副作用不明显，而对有些患者则可能造成非常严重的后果。但是，目前还没有研究确定该药物对哪些患者有用，对哪些患者没用甚至会产生严重的副作用。
因此，临床医生在很大程度上只能凭经验判断何时和对谁开利培酮和阿立哌唑。比如，如果孩子活动过度、有强迫行为或睡眠不稳定，则给他们开利培酮；如果孩子有肥胖或糖尿病家族病史，则给他们开阿立哌唑，因为医生认为阿立哌唑在增加体重方面的副作用比利培酮稍小（尽管这并非事实）。
尽管利培酮和阿立哌唑可能会对患者造成非常严重的副作用，但有些医生认为，它们作为目前仅有的两种可用于治疗自闭症儿童的药物，提供给患者选择，总比完全没有好。然而，对于自闭症孩子和家长来说，则需要慎重考虑服用这些有严重（已知或未知）副作用的药物。即便作为选择和尝试，也应该在副作用初现时及时断药，避免发生严重后果。
