椎间隙感染是一种由手术污染引发的疾病，其发病过程或急或缓。对于由溶血性金黄色葡萄球菌引起的感染，病情往往呈现急性特征。患者会出现寒战、高烧，腰痛加剧，并伴有明显的神经根刺激症状。患者在剧烈的疼痛下甚至不敢翻身，微小的振动即可引发剧烈的抽搐和叫喊声。在腰部肌肉方面，会出现痉挛、压痛和活动障碍等体征。直腿抬高试验时，患者因疼痛难以将脚跟离开床面，甚至因过于疼痛而拒绝接受任何检查。
而对于由毒性较低的细菌，如白色葡萄球菌所引起的感染，其发病过程则相对缓慢，全身的症状和体征都较为轻微。此类病情往往呈现出慢性化的趋势。
血源性椎间隙感染则多见于年轻成年人，而儿童较为少见。腰椎是该疾病的高发部位。病情的发展往往较为缓慢，伴随发烧、食欲不振等症状。腰椎的病变会引起背痛和坐骨神经痛。腰部肌肉的体征表现为压痛、痉挛和活动障碍。通过石膏和抗生素的治疗，症状可以得到缓解。但一旦过度活动或停止治疗，症状就会复发。病程往往是缓慢的，而且在发热期间，白细胞计数会增加，血细胞沉降率持续增加表明病变仍在活动状态。
椎间隙感染的并发症中，最为严重的是截瘫。在一组病例中，Kemp截瘫的发病率高达40%，而在糖尿病合并的病例中，更是占到一半。
在椎间隙感染的X线性能表现上，其通常会延迟一个月左右才出现明显的发病迹象，并可分为四个阶段。从发病前3个月开始的椎间隙狭窄，到因骨膜下新骨形成、软骨下骨质进行性硬化导致的相邻椎体密度增加，再到相邻椎体骨板进行性不规则、椎体边缘反应性硬化，最后出现椎间隙呈气球状变化，伴随椎体侵蚀和密度变化。
值得注意的是，椎间隙感染的诊断相对较晚，尤其是血源性椎间盘感染。最短在发病后3个月才能确诊，最长甚至可达18个月，几乎是化脓性椎炎的3倍。通过MRI早期检查，可以发现病变椎间隙的两个相邻椎体有对称性的炎性异常阴影，这有助于及早确诊并采取相应的治疗措施。
