在气胸发作的瞬间，呼吸困难犹如沉重的锁链，紧紧束缚着患者的呼吸。其症状的严重程度与气胸的类型、肺压缩的程度以及患者原本的肺功能状态息息相关。张力气胸的患者，呼吸困难的感受尤为明显。对于单侧闭合性气胸，即使肺部受到一定程度的压缩，年轻且呼吸功能正常的患者可能仅感到轻微胸闷，在活动时才有所察觉。对于患有慢性阻塞性肺气肿的老年患者，即使是轻度压缩，也可能引发明显的呼吸困难。
气胸常常伴随着尖锐、刺痛的胸痛，如同刀割一般。这种疼痛与肺水泡的突然破裂、肺压缩程度并无直接关联，更可能与胸膜腔压力增加、壁胸膜拉伸有关。疼痛的位置飘忽不定，可能局限于胸部，也可能蔓延至肩膀、背部甚至上腹部。在存在明显的纵向气肿的情况下，患者可能会感受到持续的胸骨后疼痛。这种疼痛是气胸患者最常见的主诉，甚至可能是轻度气胸的唯一症状。
有时，自发性气胸会激发刺激性咳嗽。除此之外，气胸合并血气胸时，如果出血量大，患者会出现心悸、血压下降、四肢发冷等典型症状。当气胸张力过大时，患侧肺受到极度压迫，纵隔也会向健康侧移位。这时，患者不仅呼吸困难，临床上还会出现发绀、血压下降等严重症状，甚至可能出现窒息和休克。当皮下气肿合并时，患者的胸部和面部会出现肿胀。而纵隔移位可能引发心脏、大血管的移位和大静脉的扭曲，影响血液回流，表现为静脉怒张。
在体征方面，患侧胸廓会隆起，呼吸运动减弱。肋间隙增宽，患侧胸部叩诊时呈现鼓音，听诊时患侧呼吸音减弱或完全消失。左侧气胸并纵隔气肿的患者，在胸骨左缘可以听到与心脏搏动一致的高调粗糙杂音，这被称为Hamman征。当张力气胸与皮下气肿结合时，可以在前胸壁和头部感受到气体的流动和皮下气肿的扭曲感。
结合患者的病史和临床表现，通过X线胸片检查可以轻易诊断气胸。针芯穿刺检查也可以依据胸部高压气体向外推进一步明确诊断。气胸是一种需要及时诊断、治疗的疾病，以确保患者的生命安全。
