通常，当人们吞咽腐蚀剂后，会立刻感受到口腔、咽部以及胸骨后的剧烈疼痛。这种疼痛在吞咽时尤为显著，宛如烈火灼烧。当疼痛加剧时，甚至会蔓延至肩部，而当胃部受到灼伤时，上腹部会传来阵阵疼痛。由于吞咽时的剧烈疼痛，患者往往难以进食，唾液分泌增多，并伴随有呕吐症状。呕吐物中，常常夹杂着血丝，显示出血液的痕迹。对于严重受害者，可能会出现高热、昏迷甚至虚脱等中毒症状。若大量吞咽强酸，还可能引发代谢性酸中毒。
少数患者可能因为声门受到腐蚀剂的影响，或者因反流导致的误吸引，从而引发肺部感染。对于食管或胃部的腐蚀损伤，患者可能会出现呕血或黑便的症状。在严重情况下，如果大出血无法得到有效控制，可能会危及生命。少量呕血可能是由于伤口渗血或坏死组织脱落出血导致的。而大量呕血或黑便一般会在受伤后的10天左右出现，这通常是由于溃疡穿透邻近的大血管所致。
食管腐蚀损伤的突出表现便是吞咽困难。在早期，食管炎引发的水肿会导致不同程度的吞咽困难，宛如一道难以逾越的屏障。大约一周左右，随着炎症水肿逐渐消退，症状会有所缓解。如果食管损伤并不严重，没有疤痕狭窄，那么患者将逐渐恢复正常饮食。如果食管烧伤严重，两周后可能会出现纤维结缔组织增生、疤痕挛缩等现象，导致吞咽困难的症状加剧。最终，患者可能会面临汁饮食都难以吞咽的困境，长期如此将导致贫血、体重下降、营养不良等一系列健康问题。
